Năm 1972, lần đầu tiên, Thế vận hội Olympic được tổ chức bên ngoài Hoa Kỳ và Châu Âu. Thủ đô của Thế vận hội Olympic mùa đông lần thứ XI là thành phố Sapporo của Nhật Bản. Các trò chơi được tổ chức từ ngày 3 đến ngày 13 tháng 2.
Nhật Bản không tuyên bố là cường quốc thể thao hàng đầu tại thời điểm đó. Do đó, mục tiêu chính của Ủy ban Olympic Nhật Bản là thể hiện thành tựu kinh tế và xã hội của đất nước trong những năm sau chiến tranh. Công nhận cho các trò chơi đã nhận được hơn 4.000 nhà báo. Đây là kỷ lục đầu tiên của Thế vận hội.
Sapporo đã nhận được quyền đăng cai Thế vận hội năm 1940, nhưng vì cuộc chiến với Trung Quốc, Ủy ban Olympic Nhật Bản đã từ chối nhiệm vụ danh dự này. Thế vận hội Olympic trở lại Nhật Bản sau 32 năm dài. Các vận động viên từ 35 quốc gia đã tham gia các cuộc thi vào năm 1972, trong tổng số 1006 vận động viên tham gia. Lần đầu tiên, các vận động viên đến từ một quốc gia không phải mùa đông như Philippines đã chơi trong các trò chơi.
Ở Sapporo, 35 bộ giải thưởng đã được chơi trong 10 môn thể thao. Vị trí đầu tiên trong bảng xếp hạng huy chương không chính thức được đội USSR tự tin đảm nhận. Các vận động viên Liên Xô đã giành được 16 huy chương, trong đó có 8 vàng. Vị trí thứ hai, bất ngờ đối với nhiều người, đã được nhóm GDR, người đã tham gia vào các trò chơi mùa đông lần thứ hai trong lịch sử của đất nước này.
Nhân vật nữ chính của Thế vận hội là vận động viên trượt tuyết Galina Kulakova, người đã giành được ba huy chương vàng Olympic trong một trò chơi (khoảng cách 5 và 10 km và tiếp sức 4x7, 5 km). Một anh hùng khác là người Hà Lan Ard Schkenk. Anh đã giành được ba huy chương vàng trong môn trượt băng tốc độ (ở khoảng cách 1.500 m, 5.000 m và 10.000 m). Sau đó, một giống hoa tulip được đặt tên để vinh danh ông ở Hà Lan.
Tại Thế vận hội Sapporo lần đầu tiên, vận động viên trượt băng nghệ thuật vĩ đại Irina Rodnina trở thành nhà vô địch Olympic. Sau đó cô trượt băng với Alexei Ulanov. Vị trí thứ hai trong cuộc thi của các cặp đôi cũng thuộc về các vận động viên Liên Xô, đó là Lyudmila Smirnova và Andrei Suraykin.
Cảm giác thực sự là màn trình diễn của người nhảy Nhật Bản. Người Nhật, người không tính đến thành công cụ thể, đã giành toàn bộ bục khi nhảy từ bàn đạp bảy mươi mét. Nhưng trước đó, đội tuyển Nhật Bản chỉ có một huy chương Olympic bạc, giành chiến thắng tại các trận đấu năm 1956 ở Cortino Keyboardmpezzo.
Các trò chơi mùa đông ở Sapporo được đánh dấu bằng cuộc đấu tranh chống lại sự chuyên nghiệp của Hồi giáo trong phong trào Olympic. Một vận động viên trượt tuyết đến từ Áo Karl Schranz đã bị loại khỏi cuộc thi. Anh đau khổ lần thứ hai. Lần đầu tiên anh bị tước huy chương vàng Olympic tại Thế vận hội năm 1968 ở Grenoble. Schranz đã bị trừng phạt vì hợp đồng với các nhà tài trợ và quảng cáo cho các nhà sản xuất thiết bị thể thao. Trong những năm đó, người ta tin rằng tiền không có chỗ trong thể thao nghiệp dư.
Chính cuộc đối đầu giữa các chuyên gia và tài tử đã khiến đội khúc côn cầu Canada tẩy chay các trò chơi ở Sapporo. Các vận động viên khúc côn cầu Canada khăng khăng trao quyền tham gia Thế vận hội cho các vận động viên NHL, cho thấy các vận động viên khúc côn cầu Liên Xô chỉ là nghiệp dư trên giấy. Nhưng yêu cầu của họ đã không được chấp thuận, do đó, những người sáng lập khúc côn cầu trên băng thường từ chối tham gia các cuộc thi. Các vận động viên khúc côn cầu của Liên Xô đã trở thành người chiến thắng, người Mỹ chiếm vị trí thứ hai và các vận động viên của Tiệp Khắc đã giành được huy chương đồng.
Một sự thật thú vị: trong buổi diễn tập khai mạc các trò chơi, một trong những khán giả đã thu hút sự chú ý của ban tổ chức về việc sắp xếp không đúng các vòng trên cờ Olympic. Theo quy định, các vòng được sắp xếp theo thứ tự sau: xanh dương, vàng, đen, xanh lá cây, đỏ. Hóa ra cờ sai được treo ở tất cả các trò chơi mùa đông, bắt đầu từ năm 1952. Và không ai nhận thấy sai lầm.
