Thế vận hội mùa đông lần thứ mười một năm 1972 đã diễn ra tại thành phố Sapporo của Nhật Bản từ ngày 3 đến ngày 13 tháng 2. Các vận động viên từ 35 quốc gia đã tham gia vào họ, tổng cộng 1006 người. 35 bộ giải thưởng đã giành được trong 10 môn thể thao.
Nửa sau của thập niên 60 của thế kỷ trước được đánh dấu bởi một tình hình chính trị toàn cầu rất phức tạp. Cuộc đối đầu ngày càng tăng giữa Liên Xô và Hoa Kỳ, xung đột cục bộ ở Đông Nam Á và các vấn đề nghiêm trọng khác của thế giới đã để lại dấu ấn của họ đối với sự phát triển của thể thao nói chung và phong trào Olympic nói riêng.
Phiên họp thứ 61 của Ủy ban Olympic quốc tế (IOC), được tổ chức vào tháng 1 năm 1964 tại Innsbruck, Áo, đã giải quyết các vấn đề liên quan đến việc tổ chức các trò chơi và loại bỏ các vận động viên Nam Phi tham gia Thế vận hội 1964. Điều này là do tiếp tục phân biệt chủng tộc. Những người tham gia cuộc họp chung của Liên đoàn thể thao quốc tế và IOC vào ngày 8/2/1965 tại Lausanne, Thụy Sĩ, đã xem xét vấn đề loại bỏ ảnh hưởng của chính trị trong phong trào Olympic.
Bất chấp sự phức tạp của tình hình đã phát triển trên thế giới, phong trào Olympic vẫn nhận được một động lực mới trong phát triển. Điều này được xác nhận bởi đơn đăng ký chính thức ngày 6/10/1965, do lãnh đạo Ủy ban Olympic Quốc gia Nhật Bản đệ trình lên Chủ tịch IOC. Cô yêu cầu coi thành phố Sapporo là một ứng cử viên cho địa điểm tổ chức Thế vận hội Olympic mùa đông lần thứ XI năm 1972.
Tại phiên họp thứ 64 của IOC được tổ chức tại Rome vào tháng 4 năm 1966, vấn đề chọn nước chủ nhà cho các trò chơi của Thế vận hội mùa đông lần thứ mười một vào năm 1972 đã được quyết định. Sapporo nhận được quyền đăng cai Thế vận hội bằng cách đánh bại Phần Lan Lahti, Banff của Canada và Thành phố Salt Lake của Mỹ. Những trò chơi này là Thế vận hội mùa đông đầu tiên được tổ chức bên ngoài Hoa Kỳ và Tây Âu, và các trò chơi thứ tư nói chung bên ngoài các khu vực này (tiền thân: Melbourne 1956, Tokyo 1964, Mexico City 1968).
Các cuộc thi được tổ chức tại Trung tâm Olympic Makomanai, nơi các môn sinh học, trượt băng, vận động viên trượt tuyết, vận động viên trượt băng nghệ thuật và các vận động viên khúc côn cầu đã thi đấu, cũng như ở các ngọn núi Taine gần đó (trượt tuyết và trượt băng, trượt tuyết) và Eniva (xuống dốc). Khoảng 550 triệu đô la đã được chi cho việc chuẩn bị cho các trò chơi.
Số huy chương lớn nhất tại Thế vận hội Sapporo (ba huy chương vàng) đã giành được bởi vận động viên trượt tuyết Liên Xô Galina Kulakova (các cuộc đua 5 và 10 km, cuộc đua tiếp sức) và vận động viên trượt băng Hà Lan Ard Schenk (các cuộc đua ở khoảng cách 1.500, 5.000 và 10.000 mét). Phát hiện cảm giác là những người nhảy Nhật Bản từ bàn đạp 70 mét: Akitsugu Konno, Yukio Kasaya, Seiji Aoti đã giành được cả ba vàng trong môn thể thao này.
Xét về tổng số huy chương, đội USSR tự tin chiếm vị trí đầu tiên, và bất ngờ cho tất cả các vận động viên của CHDC Đức, lần thứ hai trở thành một đội độc lập.