Năm 1996 là năm kỷ niệm 100 năm Thế vận hội Olympic đầu tiên, do đó, nhiều người coi Athens là ứng cử viên chính cho cuộc bầu cử thủ đô của Thế vận hội. Tuy nhiên, Thế vận hội Olympic mùa hè XXVI được tổ chức tại Atlanta (Georgia, Hoa Kỳ). Vì Thế vận hội này là một năm tưng bừng, nó bắt đầu được gọi là Thế vận hội 100 tuổi.
Lễ khai mạc Thế vận hội mùa hè diễn ra vào ngày 19 tháng 7 năm 1996 tại Sân vận động Olympic, trước đó có một tòa tháp đặc biệt với một cái bát cho ngọn lửa Olympic được xây dựng. Theo báo cáo phương tiện truyền thông, khoảng 3, 5 tỷ người đã xem truyền hình trực tiếp của buổi lễ, được thực hiện bởi 170 công ty truyền hình. Lễ kỷ niệm 100 năm của Thế vận hội Olympic, cũng như lịch sử của miền Nam nước Mỹ và Atlanta, là những chủ đề quan trọng nhất của các buổi giới thiệu con số giới thiệu. Trong trận chung kết của lễ khai mạc Thế vận hội, bài hát "Sức mạnh của những giấc mơ" được thể hiện bởi ca sĩ nổi tiếng Celine Dion, được cô đặc biệt viết cho Thế vận hội. Ngoài ra còn có pháo hoa đầy màu sắc.
Các vận động viên từ 197 quốc gia đã tham gia Thế vận hội Olympic, trong đó có 271 giải thưởng đã giành được trong 25 môn thể thao. Lần đầu tiên, các đội cá nhân trong Thế vận hội mùa hè là Nga, Belarus, Ukraine, Litva, Latvia và các đội khác. Bóng đá nữ, bóng chuyền bãi biển, bóng mềm, chèo thuyền nhẹ và đua xe đạp leo núi đã ra mắt tại Thế vận hội Atlanta.
Đội tuyển Nga năm 1996 lần đầu tiên hoạt động như một quốc gia độc lập tại Thế vận hội mùa hè. Chiếm vị trí thứ 2 trong sự kiện đội không chính thức, đội Nga đã thua đội Mỹ. Các vận động viên Nga đã lấy 26 vàng, 21 bạc, cũng như 16 huy chương đồng. Hầu hết các huy chương cho đội tuyển quốc gia là vận động viên chạy bộ, bơi lội, vận động viên và đô vật.
Việc tổ chức Thế vận hội Mùa hè 1996 đã bị chỉ trích nặng nề bởi các vận động viên, quan chức và nhà báo. Thất bại trong công việc của các hệ thống thông tin, sự bất tài của các tình nguyện viên, các vấn đề với tổ chức giao thông, cũng như việc thương mại hóa quá mức của Thế vận hội Olympic đã bị chỉ trích đặc biệt. Một sự cố quan trọng là vụ nổ trong Công viên Olympic, xảy ra vào ngày 27 tháng 7 và tạm thời che khuất các sự kiện Olympic. Hậu quả của vụ nổ bom do một kẻ khủng bố gây ra, 1 người chết, 1 người khác chết vì đau tim, hơn 100 người đã bị thương không nguy hiểm. Tuy nhiên, bất chấp những sự kiện bi thảm này, Thế vận hội Olympic ở Atlanta vẫn được nhớ đến do thành tích thể thao.
Vào ngày 4 tháng 8 năm 1996, với sự có mặt của hơn 85 nghìn người, Lễ bế mạc Thế vận hội đã được tổ chức tại Sân vận động Olympic Atlanta. Nhiều nhạc sĩ nổi tiếng người Mỹ đã tham gia vào phần âm nhạc của buổi lễ. Những người chiến thắng đã được trao giải trong cuộc đua marathon nam, được tổ chức vào ngày cuối cùng của Thế vận hội Mùa hè 1996. Theo truyền thống, các vận động viên tham gia cuộc diễu hành cùng nhau, qua đó tượng trưng cho sự đoàn kết Olympic.
Trong lễ bế mạc Thế vận hội, Chủ tịch IOC Samaranch đã không nói câu nói truyền thống của mình, "Những trò chơi này là hay nhất trong lịch sử". Trong bài phát biểu của mình, ông đặc biệt chú ý đến mối đe dọa khủng bố và kêu gọi tôn vinh các nạn nhân của vụ tấn công khủng bố ở Atlanta, cũng như các vận động viên Israel đã chết ở Munich năm 1972. Cờ của Thế vận hội được hạ xuống từ cột cờ của Thế vận hội Sydney. Lễ bế mạc kết thúc với màn bắn pháo hoa hoành tráng.
